[한국미래일보=신준화 대학생 기자]

 과학기술정보통신부는 경북대학교 김경진 교수와 CJ제일제당 연구팀이 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET, polyethylene terephthalate) 플라스틱을 분해하는 세계 최고 성능 바이오 촉매를 개발했다고 3일 발표했다.

 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)는 페트병, 의류, 포장재 등에 사용되는 소재다. 플라스틱 대부분은 분리수거 후 상표 제거-분쇄-세척-원료화 과정을 거치는 기계적 재활용을 통해 다시 이용된다. 기계적 재활용은 재활용된 소재 품질이 떨어진다는 문제가 있다. 이에 플라스틱을 열로 녹이거나 용매제로 분해하는 화학적 재활용이 등장했다. 그러나 화학적 재활용은 재활용 가능 폐기물이 제한돼 있고 환경에 악영향을 미친다.

 김경진 교수 연구팀은 이런 문제를 해결하기 위해 바이오 촉매로 플라스틱을 분해하는 생물학적 재활용에 주목해 고성능 바이오 촉매를 개발했다. 개발된 바이오 촉매는 환경에 부정적 영향을 미치지 않으며 재활용된 소재 품질도 우수하다.

신규 바이오 촉매로 새롭게 합성한 페트병 출처=과학기술정보통신부

 연구팀은 새로운 바이오 촉매 쿠부(Kubu-P)를 발견하고 이를 바탕으로 우수한 개량 바이오 촉매 쿠부M12(Kubu-PM12)를 개발하는 데 성공했다. 쿠부M12는 PET 1kg을 0.58g의 소량으로 1시간 이내에 45%, 8시간 만에 90% 이상 분해해 세계 최고 성능을 증명했다.

 김경진 교수는 쿠부M12가 실용화 단계에 이르렀다면서 “바이오촉매로 오염된 폐기물을 재생 및 PET로 재합성하고 페트병을 만드는 데 성공했다”고 밝혔다. “대량 폐기물을 다뤄야 하기 때문에 개발한 바이오 촉매의 생산성을 높이고 공급망을 구축하는 과제가 남아 있다”고 덧붙였다.