[한국미래일보=강석준 대학생 기자]

한국은 높은 학구열에도 불구하고, 국제적으로 상위권 대학이 적어 글로벌 경쟁력이 상대적으로 낮다. 과도한 입시 경쟁과 학벌 중심 문화가 주요 원인으로 지적되며, 교육 선진국들과의 격차를 더욱 벌리고 있다. 하지만 이러한 차이를 살펴보면, 우리도 배울 점이 많다는 것을 알 수 있다. 본 글에서는 이들 국가의 사례를 통해 한국 교육의 문제를 진단하고, 변화의 방향을 모색해 본다. 

일본의 아시아 노벨상 최다 수상은 우연이 아니다.

비슷한 문화권에 속한 일본은 어떨까? 수도 도쿄에는 일본 최고의 대학인 도쿄대학교를 필두로, 이공계 학생들의 꿈인 도쿄과학대학과 와세다 ,게이오, 그리고 소위 ‘MARCH’라 불리는 최상위권 사립대학인 메이지 대학, 아오야마가쿠인대학, 릿쿄대학, 주오대학, 호세이대학이 있다. 

일본 전역에 위치한 제국대학/ [사진=WeXpatsGuide]

그렇다고 도쿄를 벗어난 지역 대학들의 수준이 낮아지는 것은 아니다. 훗카이도대학, 오사카대학, 교토대학 등 제국 시대에 설립된 대학들은 국내외에서 높은 평가를 받고 있다.

이는 제국 대학들이 처음부터 연구 중심으로 설계되었기 때문이다. 메이지 유신 당시 제정된 제국 대학령 칙령 제3호에 따르면, “제국 대학은 국가의 필요에 응한 학술 기예를 가르치고 또한 그 학문의 심오한 경지를 연구함을 목적으로 한다”고 되어있다. 즉, 연구 중심으로 설계된 학교들이라고 할 수 있다.

반면, 한국은 교육 기회 보장을 중심으로 운영되어 왔다. 교육 기본법 제1조는 국가와 지방자치단체가 홍익인간의 이념 아래 국민의 교육권을 보장하는 내용으로 구성되어 있으며, 고등교육법 역시 연구 진흥보다는 대학 운영에 관한 조항이 대부분이다. 이러한 차이가 오랜 시간에 걸쳐 누적되면서, 일본 대학들은 19세기부터 축적된 연구 성과를 바탕으로 다수의 노벨상 수상자를 배출하는 성과를 이루었으며, 이러한 연구 중심의 학문적 전통은 여전히 중요한 역할을 한다.

덧붙여서, 일본 대학들은 지역 산업과 긴밀하게 연계되어 있다. 나고야 대학은 도요타 산업단지, 도호쿠 대학은 일본 최대 전자 기업 히타치와 협력하고 있다. 이는 연구와 산업의 상호작용이 일본 대학들의 중요한 특징임을 보여준다.

아시아 최고의 교육 도시 국가, 싱가포르

말레이시아 반도에 위치한 도시국가인 싱가포르는 교육열이 한국 못지않게 높은 곳이다.

싱가포르는 영국 식민지 시절을 거치며, 영국식 교육 제도가 정착되었다. 또한 싱가포르 초대 총리인 리콴유(李光耀)의 교육 개혁 정책에 의해 엘리트 교육을 도입했다. 이로 인해 2012년 이전까지 주요 신문에 전국 석차를 공개하는 등, 과도한 경쟁을 부추겼다는 비판도 받았다.

싱가포르는 싱가포르 국립 대학교(NUS), 난양 공과대학교(NTU) 등 아시아 최고 수준의 대학을 두고 있다. 그 뒤에는 영어 사용의 적극적인 장려가 있다. 싱가포르는 영어 외에도 중국어와 말레이어를 구사하는 다문화 국가로, 대다수 시민이 영어를 자유롭게 구사한다. 이 배경에는 리콴유 전 총리가 영어권 국가로 편입되기 위해 강력한 영어 위주 교육 정책을 추진한 결과다. 덕분에 학생들은 영미권 국가로 유학을 가거나 취업할 때 유리한 점이 있다.

Yale-NUS college / [사진= 직접 촬영]

또한, 싱가포르 대학들은 해외 명문 대학들과 활발한 공동연구 및 학술 교류를 진행하고 있다. 예를 들어 예일대학교는 싱가포르 국립대와 자매결연을 맺어 ‘Yale-NUS College’를 설립했다. 난양 공과대학은 MIT와 협업하여 연구센터(SMART)를 설립했고, 이외에도 다국적 기업들 또한 캠퍼스 내에 공동 연구소를 세워 R&D 인력을 늘려나가고 있다. 이는  의사소통의 장벽이 낮아 협력이 원활하게 이루어지는 결과이다.

한국 교육의 현재와 미래

한국 교육은 앞으로 여러 변화를 겪게 된다. 내신 5등급제와 고교학점제가 대표적이지만, 여전히 목표는 ‘인서울 4년제 입학’에 맞춰져 있어 근본적인 개혁이 필요하다.

첫째, 의사소통 중심의 영어 교육을 확대해야 한다. 한국의 영어 교육은 문법 중심으로 정형화되어 있고, 실생활에서 자주 사용하지 않는 표현들이 많다. 따라서 학교에서는 실제 회화에 유용한 표현과 일상적인 문장을 중심으로 한 교과 과정과 평가방식으로 변화해야 한다. 

그러나 현실적으로 회화에 능숙한 영어 교사를 충분히 확보하기 어려운 만큼, 영어교사의 교육과정을 회화 영어 중심으로 재편할 필요가 있다. 또한, 듀오 링고와 같은 언어 학습 앱을 공교육에 도입하여 학생들이 표현을 자주 연습할 수 있는 기회를 제공하는 방법도 고려할 수 있다.

둘째, 대학의 수도권 집중을 완화해야 한다. 수도권 집중이 지속되면서 지방대 폐교와 통폐합이 계속되고 있는 만큼, 서울 소재 대학의 지역 분산을 고려해야 한다. 독일은 주정부 중심의 교육 정책 덕분에 대학이 특정 지역에 편중되지 않고, 각 주에 고르게 분포되어 있다. 그 결과 베를린대뿐만 아니라 뮌헨대, 하이델베르크대 등도 국제적으로 높은 평가를 받는다. 그러나 한국은 중앙정부 중심의 교육 정책과 수도권 산업 집중으로 인해 단순한 분산 정책만으로는 한계가 있다. 따라서 스탠퍼드 대학-실리콘 밸리의 사례처럼 대학과 지역 산업 간 연계 방안을 함께 모색해야 한다.

셋째, 학생들에게 충분한 진로 탐색 시간을 제공해야 한다. 한국에서는 고등학교 졸업 후 곧바로 대학에 진학해야 한다는 분위기가 강해 진로를 깊이 고민할 시간은 부족하다. 학교에서 운영하는 “창의적 체험활동”도 단순한 스펙 관리에 그치는 경우가 많다. 반면, 독일에서는 졸업 후 여행, 봉사활동, 인턴십 등을 통해 진로를 탐색하는 Gap Year 문화가 정착돼 있다. 대학 입학 전 다양한 경험을 쌓으며 자신이 원하는 길을 찾을 수 있도록 돕는 이 문화는 한국에서도 도입될 가치가 있다. 

결국, 교육 개혁은 단순한 입시 경쟁을 넘어, 학생들의 자기 주도적 성장을 지원하는 방향으로 나아가야 한다. 이제는 입시 중심 사고에서 벗어나, 미래를 준비하는 교육이 무엇인지 고민해야 할 때다.