[한국미래일보=이재원 기자] 테슬라가 완전 자율주행 기반의 로보택시 시험 운행을 이달 22일부터 시작하고, 오는 28일 최초 공개에 나선다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 자신의 생일에 맞춰 야심작을 공개하겠다는 계획을 밝히며, 모빌리티 산업에 지각변동이 임박했다는 전망이 나온다.

일론 머스크는 11일(현지시간) 자신의 X(구 트위터) 계정을 통해 “22일부터 텍사스 오스틴에서 로보택시 시험 운행에 들어간다”고 밝혔다. 그는 한 이용자가 로보택시의 서비스 출시 여부를 묻자 “잠정적으로 22일”이라며 “우리는 안전 문제에 대해 매우 신중하게 접근하고 있기 때문에 이 날짜는 변경될 수 있다”고 부연했다. 이로써 테슬라의 로보택시는 단순한 ‘예고’에서 실제 도로 주행을 위한 시험 단계로 진입하게 됐다.

시험 운행이 끝난 후에는 공장에서 실제 이용자의 집까지 자율주행으로 이동하는 첫 번째 로보택시가 6월 28일 공개될 예정이다. 이날은 공교롭게도 일론 머스크 CEO의 생일이기도 하다. 머스크는 오랜 기간 “로보택시는 차량 소유 개념을 재정의하고, 테슬라를 단순한 자동차 기업이 아닌 모빌리티 서비스 플랫폼으로 전환시킬 핵심 전략”이라고 강조해왔다.

일론 머스크가 공유한 @TerrapinTerpene 계정 영상 캡쳐

테슬라의 로보택시는 운전석이 없는 구조로 설계된 완전 자율주행 차량으로, 테슬라가 독자 개발한 FSD(Full Self-Driving) 소프트웨어를 중심으로 구동된다. 기존의 자율주행 지원 기능을 넘어 운전자 개입이 전혀 필요 없는 5단계 완전 자율주행을 목표로 하며, 주행 중 도로 상황 인식과 판단, 조향 및 제동 전 과정을 소프트웨어가 통제한다.

업계에 따르면, 테슬라는 로보택시 상용화를 통해 우버나 리프트 같은 차량호출 서비스와 직접 경쟁하게 되며, 향후 차량 이용 방식을 근본적으로 전환시킬 계획이다. 사용자는 차량을 소유하는 대신, 로보택시 호출 플랫폼을 통해 필요할 때마다 테슬라 차량을 이용하게 된다. 이는 ‘차량 소유에서 차량 공유로’의 패러다임 전환을 의미한다.

그러나 현실적인 과제도 적지 않다. 무엇보다 기술적 안정성과 법적·제도적 장벽이 주요 변수다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)을 포함한 각국 규제 당국은 완전 자율주행차에 대해 높은 수준의 안전성과 윤리 기준을 요구하고 있으며, 로보택시가 상용화되기까지는 여러 인증 절차를 거쳐야 한다. 실제로 최근 일부 자율주행 차량 업체는 사고나 기술 오류로 시험운행이 중단되거나 제한된 사례도 있었다.

또한 보험, 책임 소재, 긴급 상황 시 대응 체계 등도 아직 완전히 정립되지 않은 상태다. 전문가들은 “기술은 급속도로 앞서가고 있지만 사회 시스템이 이를 얼마나 수용할 준비가 되어 있느냐가 로보택시의 미래를 결정지을 것”이라고 지적한다.

그럼에도 불구하고 시장은 테슬라의 이번 시험 운행과 공개 일정에 큰 관심을 보이고 있다. 테슬라의 주가는 머스크의 발표 직후 소폭 상승세를 보였으며, 투자자들 사이에서는 “이번 공개가 실제 로보택시 시대의 시작이 될 수 있다”는 기대감이 형성되고 있다.

일론 머스크는 “우리는 로보택시가 인간 운전자보다 훨씬 더 안전한 시스템이 될 것이라 확신하며, 이는 도심 교통과 환경문제를 동시에 해결할 수 있는 핵심 해법이 될 것”이라고 밝혔다.

오는 28일 공개될 테슬라의 첫 로보택시가 과연 어떤 형태와 기능을 갖출지, 그리고 머스크가 말한 대로 미래 도시 교통의 판도를 뒤바꿀 수 있을지는 전 세계 자동차 산업과 기술업계의 이목이 집중되는 대목이다.