[한국미래일보=문정호 대학생 기자] 지방 대학의 정원 미달이 해마다 심화하면서 청년 인구 유출 우려가 커지고 있다. 이는 단순히 대학의 경쟁력 문제를 넘어 지방 전체의 지속 가능성까지 위협하는 신호로 받아들여지고 있다. 지방 대학의 위기는 곧 지역 청년층의 이탈로 이어지고, 이는 곧 지방 소멸로 이어질 수 있다.

올해 역시 많은 지방 대학이 신입생 충원에 어려움을 겪었다. 일부 전공은 정원의 절반도 채우지 못했고, 특정 학과는 지원자조차 거의 없는 상황도 나타났다. 반면 수도권 대학 선호는 꾸준히 증가해 지방 학생들의 이동이 더 가속화되고 있다. 대학 진학을 시작으로 취업과 정착까지 이어지는 청년들의 이동 경로가 점점 수도권 중심으로 고착되고 있는 셈이다.

이런 흐름은 지방의 산업에도 영향을 준다. 대학에서 인재가 줄어들면, 기업들도 청년 인력을 찾기 어려워진다. 그러다 보니 청년들은 지역에서 선택할 수 있는 일자리가 많지 않다고 느끼고, 자연스럽게 수도권으로 이동하게 된다. 결국 ‘사람이 없어서 기업이 힘들고, 일자리가 없어서 청년이 떠나는’ 흐름이 반복되는 셈이다. 지방 대학의 정원 미달은 단순한 입시 문제가 아니라, 지역 전체 분위기에도 영향을 주는 중요한 문제다.

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지방 대학들은 대응책을 마련하기 위해 다양한 시도를 하고 있다. 지역 기업 연계 교육, 현장 실습 확대, 첨단 산업 분야 학과 신설 등이 대표적이다. 그러나 청년들의 수도권 집중 현상을 바꾸기에는 여전히 역부족이라는 평가가 많다. 교육 기회뿐 아니라 일자리, 문화, 주거 환경 등 청년의 생활 기반 전반에서 격차가 존재하기 때문이다.

이제는 지방 대학의 경쟁력 회복과 청년 정착률 제고를 위한 종합적인 정책이 필요하다. 대학 개혁만으로 해결될 문제가 아니라, 지방에서 배우고 일하고 살아갈 수 있는 환경을 만드는 것이 핵심이다. 지방 대학의 정원 미달 문제는 단순한 입시 통계로 끝나지 않고, 지방의 미래와 직결된 중대한 사회 문제다.