[한국미래일보=이재원 기자] 인공지능(AI)이 이제 말하고 생각하는 단계를 넘어 실제로 보고, 판단하고, 움직이는 ‘피지컬 AI’ 시대로 접어들고 있다는 평가가 잇따르는 가운데, 테슬라의 기술력이 이 영역에서 경쟁 우위를 갖고 있는지에 대한 관심이 커지고 있다. 특히 테슬라가 전 세계 수백만 대 차량에 탑재한 카메라 기반 인공지능 처리 시스템이 방대한 실세계 데이터를 축적하고 있다는 점에서, 다른 자율주행·로봇 기업들과 차별화된 위치에 있다는 분석이 나온다.

피지컬 AI는 물리적 세계를 인식하고 그 안에서 행동하는 인공지능을 의미한다. 단순히 텍스트를 생성하거나 화면 속 정보를 처리하는 것이 아니라, 실제 환경에서 발생하는 변수와 물리 법칙을 이해하고 예측하는 것이 핵심이다. 최근 과학 저널들은 피지컬 AI의 성패를 가르는 가장 중요한 요소로 ‘현실 세계에서 축적된 데이터’를 꼽고 있다.

이 지점에서 테슬라는 독보적인 조건을 갖췄다는 평가를 받는다. 테슬라는 전 세계에서 운행 중인 자사 차량을 통해 매일 막대한 주행 데이터를 수집한다. 눈길, 폭우, 공사 구간, 돌발 사고 직전 상황까지 포함된 데이터는 실제 인간 운전자가 겪는 모든 변수에 가깝다. 이는 제한된 지역에서만 운행되는 시험 차량이나 시뮬레이션 중심 학습에 의존하는 다른 업체들과 근본적인 차이를 만든다.

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테슬라의 또 다른 특징은 라이다 없이 카메라 중심으로 세상을 인식하는 전략이다. 이는 정확성이 떨어질 수 있다는 비판도 받아왔지만, 인간과 동일한 시각 정보를 기반으로 3차원 공간을 재구성하고 예측하는 방식이라는 점에서 범용성이 높다는 평가도 함께 나온다. 전문가들은 “카메라 기반 접근은 구현 난이도가 가장 높지만, 성공할 경우 확장성과 비용 측면에서 가장 강력한 구조”라고 분석한다.

이 같은 기술 구조는 테슬라의 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’와도 연결된다. 테슬라는 자동차 자율주행에 쓰이는 인식·판단·행동 AI 구조를 로봇에도 적용하고 있으며, 이는 자동차와 로봇을 분리해 개발하는 기존 방식과는 다른 접근이다. 하나의 피지컬 AI 뇌를 자동차와 로봇에 동시에 학습시키는 구조라는 점에서, 테슬라는 단순한 자동차 제조사를 넘어 현실 세계 AI 플랫폼 기업으로 분류되고 있다.

다만 기술적 우위가 곧 완성도를 의미하는 것은 아니다. 테슬라의 완전 자율주행(FSD)은 여전히 논란의 대상이며, 극단적 상황에서의 안전성, 책임 주체 문제, 법·제도적 신뢰는 해결해야 할 과제로 남아 있다. 전문가들 사이에서도 “테슬라는 가장 앞서 있지만 동시에 가장 위험한 실험을 하고 있다”는 평가가 공존한다.

그럼에도 불구하고 피지컬 AI 경쟁 구도에서 테슬라가 차지하는 위치는 분명하다. 제한된 환경에서 정밀함을 추구하는 경쟁사들과 달리, 테슬라는 불완전한 현실 전체를 학습 대상으로 삼는 전략을 택했다. 이는 시간이 오래 걸리고 실패 위험도 크지만, 성공할 경우 자동차·로봇·물류·돌봄 산업 전반으로 확장될 수 있는 잠재력을 갖는다.

화면 속에서만 존재하던 AI가 도로 위에서 학습하고, 그 경험이 로봇으로 이어지는 구조. 피지컬 AI 시대의 주도권을 둘러싼 경쟁 속에서 테슬라는 이미 가장 많은 ‘현실 경험치’를 쌓은 기업으로 평가받고 있다.