[한국미래일보=이재원 기자] 모바일 혁명은 1990년대 삐삐에서 휴대전화로, 다시 스마트폰으로 이어지며 정보·통신의 패러다임을 바꿔왔다. 그러나 AI가 생활의 중심으로 자리잡는 지금, 스마트폰이라는 형태와 역할 자체가 한계점에 봉착했다는 논의가 확산되고 있다. 기존 기기가 스크린 중심의 상호작용을 전제로 설계된 반면, AI 시대는 ‘사용자와 물리 세계를 연결하는 새로운 인터페이스’라는 요구를 만들어내고 있다.

과거 스마트폰은 통신 지향 기기에서 개인용 컴퓨터로의 진화를 이끌어냈다. 멀티터치 스크린, 앱 생태계, 고성능 카메라가 결합되며 우리의 일상은 손바닥 크기의 단말기를 중심으로 돌아갔다. 그러나 지금의 스마트폰 혁신은 점점 한계를 드러내고 있다. 반복되는 성능 개선과 디자인 다변화는 있었지만, 근본적 상호작용 방식의 혁신이나 새로운 형태의 사용자 경험은 찾기 어렵다는 평가가 나온다.

최근 기술 행사와 업계 전망은 이러한 변화를 증명한다. CES 2026 등 글로벌 무대에서 기업들은 기존 스마트폰 품목을 중심으로 한 혁신 뿐 아니라 AI를 중심으로 한 ‘포스트 스마트폰’ 디바이스 로드맵을 제시했다. 레노버는 스마트폰을 포함한 AI 기기, 웨어러블, 개인화 AI 에이전트 기술을 공개하며 AI가 사용자의 모든 일상에 자연스럽게 스며드는 미래를 제시했다. 비단 스마트폰 단독이 아니라 AI 주도 시스템 전체가 중심이 되는 방향이다.

이런 흐름 속에서 Apple, Google, Meta, OpenAI 등 글로벌 기술 기업들도 AR 글래스, 음성 중심 AI 웨어러블, 몰입형 컴퓨팅 장치 등 스마트폰을 뛰어넘는 기기 개발을 추진 중이다. 이들은 스마트폰의 ‘터치·스크린’ 중심 상호작용을 넘어서, 시야 전체 또는 음성 기반 상호작용 같은 ‘자연스러운 AI 접점’을 목표로 한다.

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실제로 OpenAI는 아이브(Jony Ive)와의 협력으로 화면 없는 AI 중심 디바이스를 개발 중이라는 보도가 나왔다. 해당 기기는 전통적인 스마트폰의 스크린 의존 구조를 대체하려는 시도로, 사용자의 요청을 실시간 음성으로 처리하고 주머니 속 ‘AI 파트너’ 역할을 할 것으로 여겨진다.

하지만 스마트폰의 강점도 여전히 존재한다. AI가 탑재된 최신 스마트폰은 온디바이스 AI 연산을 통해 클라우드 의존도를 줄이고, 사용자 개인화 경험을 강화하는 방향으로 진화하고 있다. 이 기술은 AI 응답 속도를 높이고 보안과 프라이버시를 높이는 데 기여하며, 스마트폰이 당분간은 AI 경험의 중심 역할을 하도록 만든다.

그럼에도 불구하고 현재 스마트폰 혁신이 한계를 맞는 이유는 분명하다. 첫째, 물리적 폼팩터의 제한이 크다. 접이식, 트라이폴드 등 다양한 폼팩터 실험이 진행되고 있지만 이는 기능 확대일 뿐 근본적 상호작용 혁신으로 이어지지는 못하고 있다. 둘째, 사용자 경험의 한계다. 스마트폰 중심의 인터페이스는 손을 사용해야 한다는 본질적 제약을 지니며, AI 시대에 요구되는 ‘즉각적·상황 인지형’ 상호작용을 제공하기 어렵다는 지적이 나온다.

또 하나의 장애물은 메모리 및 핵심 부품 공급의 압박이다. AI 인프라에 대한 수요가 폭증하면서 고대역폭 메모리(HBM) 등 AI 용 반도체가 우선되자, 스마트폰을 포함한 전통 소비자 기기 쪽 공급 압박이 늘고 있다. 이로 인해 IoT·AI 단말기 전체 생태계의 가격 상승과 확장 속도 둔화가 우려되고 있다.

결국 스마트폰 미래는 어떻게 정의될까? 전문가와 업계 전망은 ‘스마트폰의 완전한 종말’ 보다는 ‘스마트폰을 포함한 AI 디바이스 플랫폼의 진화’에 방점이 찍힌다. 시장 규모는 2030년까지 3조 달러 이상으로 확대될 전망이며, AR 글래스, AI 비서, 웨어러블 등 다양한 폼팩터가 스마트폰과 공존하거나 점차 역할을 나눌 것으로 예상된다.

이처럼 AI 시대의 혁신은 더 이상 기기의 강력한 성능이나 더 큰 화면을 의미하지 않는다. 대신 ‘인간과 환경을 자연스럽게 이어주는 상호작용’이 그 핵심이다. 스마트폰은 당분간 그 중심에 있을 것이나, 완전히 새로운 형태의 AI 중심 플랫폼들이 스마트폰의 역할을 재정의하게 될 가능성이 점차 현실로 다가오고 있다.