[한국미래일보=최하연 대학생 기자]

농림축산식품부(장관 송미령)는 3월 11일 열린 제5회 과학기술관계장관회의에서 농업의 체질을 근본적으로 바꾸는 「농업·농촌 인공지능 대전환(AX) 전략」을 전격 발표했다. 단순히 농사 기술을 개선하는 수준을 넘어, 농산업 생태계 전체의 경쟁력을 높이고 농촌 주민의 삶을 실질적으로 돌보는 것이 이번 전략의 핵심이다. 

농림축산식품부의 주요 임무 (=사진 농림축산식품부)

그간의 스마트농업이 생산에 집중했다면 이번 전략은 유통과 소비, 그리고 농촌의 일상까지 생태계 적용 범위를 확대하였다. 특히 대규모 농가뿐만 아니라 영농 규모가 작은 농민들도 소외되지 않고 AI 기술의 혜택을 누릴 수 있도록 세심하게 설계된 점이 주목된다.

정부는 이번 전략을 통해 농업 생산성 혁신, 유통구조 고도화, 농촌 삶의 질 개선, AX 생태계 기반 조성 등 4개 분야를 중점적으로 추진할 계획이다.

- 사람이 없어도 농사가 지어지는 '무인 자율화' 시대

가장 큰 변화는 일손 부족에 시달리는 노지 현장에서 시작된다. 반복 작업이 많은 주산지에는 AI 솔루션이 패키지로 지원되며, 소규모 농가도 큰 비용 부담 없이 영농을 최적화할 수 있도록 '보급형 스마트팜'과 '스마트 농기자재 공유센터'를 도입한다. 

특히 과학기술정보통신부 및 농촌진흥청과 협력해 추진하는 '무인 자율화 프로젝트'가 기대를 모은다. 드론과 자율주행 농기계가 경운부터 수확까지 스스로 해내는 'AI-Farm'을 조성하고, 특정 작물에 최적화된 '농업 기초 모델(Foundation Model)'을 만들어 기술의 완성도를 높여갈 예정이다. 

- AI가 관리하는 유통망, 장바구니 물가 잡는다

농산물 유통 과정에도 AI의 정밀함을 적용한다. 산지 유통 거점인 스마트 APC의 모든 공정에 AI를 입히고, 축산물 등급 판정에도 AI 기술을 적극 도입한다. 현재 19% 수준인 AI 등급 판정률을 2030년까지 70%로 끌어올려 소비자가 믿고 살 수 있는 유통 환경을 만들겠다는 목표다. 

가격 안정성도 한층 강화된다. 2026년 하반기 발사될 농림 위성이 하늘에서 수집한 데이터를 AI가 분석해 수급을 정밀하게 예측함으로써, 농산물 가격 급등락으로 인한 혼란을 줄일 수 있을 것으로 전망된다. 

- 고령 농촌의 든든한 동반자, '지능형 농촌 생활권'

1인 고령 가구가 많은 농촌의 현실을 반영해 생활 밀착형 AI 서비스도 확대한다. 교통, 생활, 환경 등 다방면에서 AI의 도움을 받는 '지능형 농촌 생활권'을 100개소 이상 조성하고, 농촌 관광에도 AI를 활용해 마을에 활기를 불어넣을 계획이다. 마을의 돌봄 반장이 'AI 선생님'으로 임명되어 주민들의 디지털 역량 강화도 기대해 봄 직 하다.

- 2030년까지 유망 스타트업 3,000개 육성

정부는 이러한 변화를 뒷받침할 기반도 마련한다. 농촌형 AI 연구개발(R&D) 투자를 늘리고, 2030년까지 유망 농식품 스타트업 3,000개 사(社)를 집중 육성해 민간 주도의 자생적인 생태계를 구축한다. 

송미령 농림축산식품부 장관은 "AI는 농업과 농촌의 생존을 결정짓는 핵심 키워드"라며 2026년을 농업 AX의 출발점으로 삼았다. 배경훈 과학기술정보통신부 장관 역시 "전문 기술력을 바탕으로 농업의 디지털 혁신을 아낌없이 지원하겠다"고 약속했다. 정부 부처의 적극적인 지원 아래 농업인들의 삶과 체계가 유의미하게 향상될 것으로 전망된다.