[한국미래일보=이현의 대학생 기자]

에너지 공급받는 데이터 센터 AI 이미지 

◇ AI 시대의 역설, '전력 폭증'이 가져온 또 다른 위기

인공지능(AI) 기술의 급격한 발전이 전 세계적인 전력 공급 위기라는 뜻밖의 부작용을 낳고 있다. 생성형 AI가 고도화되고 이용자가 급증함에 따라, 수천 대의 고성능 서버를 24시간 가동해야 하는 초거대 데이터센터가 우후죽순 늘어나고 있기 때문이다. 첨단 미래 기술을 유지하기 위해 유례없는 양의 전력이 소모되는 이른바 'AI 시대의 역설'은 2026년 현재 전 세계 에너지 시장의 가장 뜨거운 화두다.

◇ 빅테크의 무기가 된 'RE100'…수출 중심 국내 기업 압박

문제는 폭증하는 전력 수요를 기존의 석탄이나 천연가스(LNG) 등 화석연료 발전으로 감당할 경우, 막대한 온실가스가 배출돼 기후 위기를 가속화한다는 점이다. 이에 구글, 애플, 마이크로소프트 등 글로벌 빅테크 기업들은 자신들이 AI 서비스로 소비하는 전력의 탄소 배출을 상쇄하기 위해 supply chain(공급망) 관리를 대폭 강화하고 나섰다.

이들은 한국의 반도체 및 디스플레이 등 핵심 부품 협력업체들을 향해 제품 생산 시 사용 전력의 100%를 태양광·풍력 등 신재생에너지로 충당하는 'RE100' 이행을 강력히 요구하고 있다. 글로벌 시장에서 RE100은 단순한 친환경 캠페인을 넘어, 미이행 시 납품 계약이 취소될 수 있는 실질적인 무역 장벽으로 작용하고 있다.

◇ 신재생에너지 부족한 대한민국…수출길 막힐 우려 고조

이에 따라 삼성전자, SK하이닉스 등 국내 주요 수출 기업들도 신재생에너지 전력 확보에 사활을 걸고 있다. 그러나 국내 제조업계가 직면한 현실은 냉혹하다. 한국은 좁은 국토 면적과 산악 지형이라는 지리적 한계로 인해 태양광 및 풍력 발전 시설을 대규모로 확충하기 어렵다.

여기에 송배전망 인프라 부족과 각종 규제 등 제도적 걸림돌까지 겹치면서, 국내 신재생에너지 공급량은 기업들의 수요에 비해 턱없이 부족한 실정이다. 글로벌 기업들의 요구 조건은 갈수록 까다로워지는 반면, 국내 전력 조달 여건은 이를 따라가지 못해 수출 경쟁력 약화에 대한 우려가 심화되고 있다.

◇ 민관 합동 인프라 확충…'RE100 산업단지'가 돌파구

전문가들은 이 문제를 개별 기업의 각자도생에 맡겨두어서는 안 되며, 정부와 지자체 주도의 국가적 인프라 구축이 시급하다고 입을 모은다. 정부가 최근 출범한 '기후테크 혁신 연합'을 통해 관련 규제를 완화하고 유망 기후 기업을 적극 육성하는 한편, 실질적인 전력 공급을 늘릴 수 있는 공간 확보에 나서야 한다는 지적이다.

가장 현실적인 돌파구로는 지자체 중심의 'RE100 산업단지' 조성이 꼽힌다. 기존 산업단지 내 공장 지붕과 유휴 부지에 대규모 태양광 패널을 설치하고, 이를 에너지저장장치(ESS)와 연계해 단지 내에서 깨끗한 전기를 직접 생산·소비하는 모델이다. 기후 변화 대응과 RE100 달성은 이제 환경 보호 체면의 문제가 아닌, 대한민국 수출 산업의 생존이 걸린 핵심 경제 과제다. 민관의 전방위적인 총력 대응이 시급한 시점이다.