[한국미래일보=이재원 기자] 제9회 전국동시지방선거가 마무리됐지만, 선거가 남긴 질문은 여전히 남아 있다. 어느 정당이 이겼는가도 중요하지만, 더 눈여겨볼 대목은 유권자들이 이전보다 더 적극적으로 움직였다는 점이다. 이번 지방선거 잠정 투표율은 61.0%로 집계됐다. 4년 전 지방선거 투표율보다 크게 높아진 수치다. 사전투표율 역시 23.51%를 기록하며 지방선거 기준 최고 수준으로 나타났다.

지방선거는 대통령선거나 국회의원 선거보다 상대적으로 관심이 낮다는 평가를 받아왔다. 그러나 실제 생활과 가장 가까운 선거는 지방선거다. 교통, 주거, 돌봄, 청년정책, 지역 일자리, 문화시설, 복지정책 등 시민이 매일 체감하는 문제는 지방정부의 결정과 맞닿아 있다. 이번 선거의 높은 참여는 유권자들이 지역정치를 더 이상 먼 이야기로만 보지 않고 있다는 신호로 해석할 수 있다.

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특히 사전투표율 상승은 투표 방식의 변화도 보여준다. 과거에는 선거일 하루에 맞춰 투표하는 방식이 일반적이었다면, 이제는 개인 일정에 따라 미리 투표하는 문화가 자리 잡고 있다. 바쁜 직장인과 대학생, 이동이 잦은 청년층에게 사전투표는 정치 참여의 문턱을 낮추는 장치가 되고 있다. 투표 참여가 특정 세대나 특정 지역의 행동이 아니라 일상 속 선택으로 확장되고 있는 것이다.

물론 높은 투표율만으로 지역정치가 성숙했다고 단정할 수는 없다. 선거 이후가 더 중요하다. 유권자의 관심은 투표장에서 끝나는 것이 아니라 당선자의 공약 이행, 지방의회 활동, 예산 집행 감시로 이어져야 한다. 지방선거는 단순히 대표자를 뽑는 절차가 아니라 지역의 방향을 결정하는 과정이다. 선거가 끝난 뒤에도 시민이 지역정치를 지켜볼 때, 한 표의 의미는 더 커질 수 있다.

이번 지방선거는 유권자가 먼저 움직인 선거였다. 이제 남은 과제는 정치가 그 움직임에 어떻게 응답할 것인가이다. 지역정치가 시민의 삶을 실제로 바꿀 수 있다는 경험이 쌓일 때, 지방선거의 투표율은 일시적 현상이 아니라 민주주의의 생활화로 이어질 수 있다.