[한국미래일보=이재원 기자] 여름철 무더위가 불편함을 넘어 국민의 생명을 위협하는 재난으로 변하고 있다. 낮에는 체감온도가 40도에 가까워지고 밤에도 기온이 내려가지 않는 열대야가 이어지면서 정부의 폭염 대응 체계도 강화되고 있다.

기상청은 올해부터 기존 폭염주의보와 폭염경보보다 높은 단계인 ‘폭염중대경보’를 도입했다. 폭염경보가 내려진 지역에서 하루 최고 체감온도가 38도 이상이거나 최고기온이 39도 이상으로 예상될 경우 발표된다. 기존에는 폭염이 일정 기간 지속될 가능성을 중심으로 특보를 발표했지만 새 제도는 하루만 극단적인 고온이 예상돼도 국민에게 즉각적인 대응을 요구한다.

새로운 경보가 만들어진 이유는 폭염 피해가 더 이상 고령자와 만성질환자에게만 나타나는 문제가 아니기 때문이다. 체온이 급격히 상승하면 건강한 사람도 열사병과 탈수, 의식 저하를 경험할 수 있다.

야간 더위에 대응하기 위한 ‘열대야주의보’도 새롭게 도입됐다. 낮 동안 높은 온도에 노출된 신체는 밤에 체온을 낮추며 회복해야 한다. 그러나 밤에도 기온이 높은 상태가 이어지면 충분한 휴식을 취하기 어렵고 다음 날 온열질환 위험도 커질 수 있다. 기상청은 전날 밤 열대야가 발생한 경우 같은 수준의 낮 기온에서도 온열질환 위험이 크게 높아질 수 있다고 설명했다.

폭염은 노동 현장에도 직접적인 영향을 준다. 건설·배달·농업 종사자처럼 장시간 야외에서 일하는 노동자는 뜨거운 햇빛과 높은 습도에 반복적으로 노출된다. 개인이 물을 많이 마시거나 잠시 쉬는 것만으로 위험을 막기 어려운 이유이다.

폭염중대경보가 발표되면 정부는 중앙재난안전대책본부 운영과 현장 지원 등 대응 단계를 강화할 계획이다. 지방정부의 대응 상황을 점검하고 취약계층 보호와 무더위쉼터 운영도 확대한다.

전력 사용 증가도 중요한 문제이다. 기온이 높아질수록 가정과 상업시설의 에어컨 사용이 늘어난다. 정부는 올여름 최대 전력수요가 98.8기가와트까지 증가할 가능성이 있다고 전망했다. 이는 기존 여름철 최대 전력수요 기록을 넘어설 수 있는 규모이다.

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정부는 약 107기가와트의 공급 능력을 확보하고 여름철 전력수급 대책기간을 운영할 계획이다. 전력 공급에는 문제가 없도록 대비한다는 입장이지만 예상보다 긴 폭염이나 발전시설 고장이 발생하면 전력 예비력이 줄어들 가능성도 있다.

냉방비 부담은 또 다른 사회 문제이다. 에어컨이 있어도 전기요금을 걱정해 충분히 사용하지 못하는 가구가 존재하기 때문이다. 폭염이 심해질수록 냉방은 선택적인 편의가 아니라 건강과 생명을 보호하는 필수 수단이 된다.

폭염 피해는 개인의 주의만으로 해결할 수 없다. 노인은 정기적인 건강 확인이 필요하며 야외 노동자에게는 충분한 휴식과 작업시간 조정이 보장돼야 한다. 지역에는 접근하기 쉬운 무더위쉼터가 필요하고 취약계층이 냉방비 때문에 위험에 노출되지 않도록 지원도 이루어져야 한다.

기후 변화가 계속되면 과거의 기록적인 폭염이 앞으로는 반복되는 일상이 될 가능성이 있다. 폭염 대책도 일시적인 캠페인이 아니라 도시·노동·복지·에너지 정책을 연결하는 장기적인 대응으로 바뀌어야 한다.

이제 폭염은 단순히 “더운 날씨”가 아니다. 일터의 안전과 전력 공급, 취약계층의 건강을 동시에 위협하는 사회적 재난이다. 체감온도 38도의 경보는 더위를 참으라는 안내가 아니라 즉시 위험에서 벗어나 생명을 보호하라는 신호이다.