[한국미래일보=이재원 기자] 2026 북중미 월드컵이 48개국 체제로 처음 치러진 가운데 국제축구연맹(FIFA)이 2030년 대회를 64개국으로 확대하는 방안을 논의할 전망이다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 2026년 대회가 끝난 뒤 참가국 확대 가능성을 검토하겠다고 밝혔다. 2030년 월드컵은 스페인·포르투갈·모로코를 중심으로 열리며, 대회 100주년을 기념해 우루과이·아르헨티나·파라과이에서도 개막 경기가 진행될 예정이다.

월드컵 확대의 가장 분명한 명분은 기회의 확대이다. 기존 32개국 체제에서는 유럽과 남미의 강호들이 본선 티켓의 상당 부분을 차지했고, 아시아·아프리카·북중미의 중소 축구국은 본선에 진출하기 어려웠다. 참가국이 늘어나면 더 많은 국가가 세계 무대에서 경쟁하고, 자국의 축구 투자와 유소년 육성에 관심을 높일 수 있다. FIFA는 48개국 체제에서도 여러 대륙의 국가들이 경쟁력을 보여줬다며 확대된 대회의 긍정적 효과를 강조하고 있다.

그러나 48개국 체제를 한 차례 경험한 직후 64개국까지 확대하는 것은 속도가 지나치게 빠르다는 지적을 피하기 어렵다. 64개국은 FIFA 회원국 가운데 약 3분의 1이 본선에 참가한다는 의미이다. 본선 진출의 희소성이 낮아질 뿐 아니라 국가 간 경기력 차이가 커져 조별리그에서 일방적인 경기가 증가할 가능성도 있다. 월드컵이 세계 최고 수준의 국가대표를 가리는 대회인지, 최대한 많은 국가를 참여시키는 축제인지에 대한 정체성 논쟁이 불가피하다.

대회 운영 부담도 문제이다. 64개국 체제로 확대되면 경기 수와 개최 도시, 훈련장, 숙박시설, 이동 거리도 대폭 늘어나게 된다. 앞서 제안된 64개국 구상은 전체 경기 수가 128경기에 이를 수 있다는 전망을 낳았다. 2030년 대회는 이미 유럽·아프리카·남미 세 대륙에서 분산 개최될 예정이어서 참가국까지 늘어나면 선수와 관중의 이동 부담, 탄소 배출, 대회 운영비 증가가 더욱 커질 수 있다.

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선수들의 혹사 문제도 빼놓을 수 없다. 유럽 주요 리그와 대륙별 클럽대항전, 국가대표 경기 일정은 이미 과밀하다는 비판을 받고 있다. 대회 규모가 커지면 월드컵 전체 기간이 길어지거나 경기 간 휴식이 줄어들 수 있다. FIFA가 세계화를 이유로 대회를 확장하더라도 선수의 건강과 경기력 저하를 해결하지 못한다면 대회의 질을 유지하기 어렵다.

상업적 이해관계 역시 논쟁의 중심이다. 참가국과 경기 수가 늘어나면 중계권, 광고, 후원, 티켓 판매 수입이 증가한다. FIFA는 2026년 월드컵을 통해 약 130억~140억 스위스프랑의 수입을 전망하고 있으며, 경기장 관중 동원과 상업적 흥행을 근거로 확대 체제를 긍정적으로 평가하고 있다. 하지만 수익 확대가 대회 개편의 실질적인 목적이라는 의심이 커진다면 ‘축구의 세계화’라는 명분도 설득력을 잃게 된다.

참가국 확대 자체가 잘못된 것은 아니다. 기존 축구 강국에 집중됐던 기회를 다른 지역으로 넓히고, 월드컵을 진정한 세계인의 축제로 만드는 일은 필요하다. 다만 규모가 커질수록 경기의 수준, 선수 보호, 개최국의 부담, 환경 문제를 함께 고려해야 한다. 더 많은 국가가 참가한다는 사실만으로 더 좋은 월드컵이 되는 것은 아니다.

2030년 월드컵의 64개국 확대 여부는 FIFA가 무엇을 우선하는지를 보여주는 시험대가 될 것이다. 세계화와 상업화는 함께 갈 수 있지만 어느 한쪽이 다른 가치를 압도해서는 안 된다. 월드컵의 미래를 결정할 기준은 경기 수나 수입 규모가 아니라, 확대된 대회가 축구의 경쟁력과 축제의 의미를 동시에 지킬 수 있는지에 있어야 한다.